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The South Korean society has high regard for education.  In fact, it’s hard to find another country in the world that places greater emphasis on education than South Korea. Educational attainment in contemporary Korea is of paramount social importance and strongly correlated with social mobility, income levels, and positions of power. Graduates of Korea’s top three universities (SKY:  Seoul, Korea and Yonsei) dominate the country and occupy the majority of high-ranking government posts and management positions in Korea’s powerful business conglomerates (chaebols).

Competition over admission into top universities is consequently extremely fierce, underscoring South Korea’s reputation for having one of the most merciless education systems in the world. This system is usually described as “stressful, authoritarian, brutally competitive, and meritocratic.” Consider that the country’s students devote more time to studying than children in any other country. Parents spend large parts of their income on private tutoring in what has been dubbed an “educational arms race’. The country is said to have the largest private tutoring industry in the world.

By some accounts, many Korean children spend 16 hours or more a day at school and in after-class prep schools, called hagwons. High school students barely get enough sleep because they study until late night. They also have less than two hours of spare time on weekdays. This kind of study program is hectic or demanding so to speak. This has led to the Korean society being described as having an “almost cult-like devotion to learning,” with students being “test-aholics” steered by “tutor-aholic” parents. Studying long hours at hagwons has become so ubiquitous and excessive.

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Unfortunately enough, this extreme competitiveness has created a number of social problems: Suicide, for instance, is the leading cause of death among teens in Korea, which has the highest suicide rate in the recent times. Student surveys have shown that poor grades and fears of failure are major reasons for suicidal thoughts, while Korea simultaneously has a growing teenage drinking problem.

The current president, Moon Jaein, is working into making better reforms in the education sector. Current policy initiatives focus on decreasing competition in university admissions.  This will make access to education and employment more socially equitable, and reducing the influence of prestigious universities, notably the country’s top three institutions: Seoul National University, Korea University, and Yonsei University, collectively referred to as “SKY universities”. Since admissions tests at top universities are so demanding that they can only be passed with the help of extensive private tutoring, the government in 2017 ordered several universities to ease their admission tests. This move is intended to curb private tutoring and improve the chances of students from low-income households, who are unable to afford expensive prep schools.

Even amidst these challenges, Korea’s high educational attainment levels are but one sign of the country’s singular transformation and meteoric economic rise over the past 70 years.

2020 suneung, university entrance exams amidst covid-19 pandemic

On Thursday 3rd  December of the year 2020, nearly half a million students took the annual College Scholastic Ability Test. Known as Suneung in Korean, it’s a multiple-choice standardized test but with considerably higher stakes in education-obsessed South Korea.

The eight-hour exam determines not only which university one can attend, but also future career opportunities, social standing and even marriage prospects. Students spend days and long evenings at expensive private hagwons schools preparing for the hypercompetitive exam. This year's exams were postponed by two weeks due to virus-led disruptions in the academic calendar.

The day before the exam, South Korea had reported 583 new coronavirus infections, the biggest one-day jump in eight months, with another 540 cases reported on the day of the exam. The covid-19 challenge had far reaching consequences as far as the suneung is concerned. This year, were asked to wear full protective gear to supervise the exam for at least 35 confirmed covid-19 patients and some 400 students in quarantine. For this group, test papers were put in plastic bags and disinfected before grading.

It’s a rather unusual setting, but the patients took the exam in a calm manner.  For example In one medical centre within Seoul city, beds were pushed out as desks were brought in. Five covid-19 patients took the test in a “negative pressure ward” designed to keep infectious germs from spreading outside. At test venues, plastic dividers were set up to separate desks, and students were required to wear masks at all times.

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In previous years, Suneung exam mornings kicked off with the sound of younger students cheering for their seniors as they walked into the test centre. That ritual was banned this year, for fear of spreading the coronavirus, and replaced with temperature checks as well as hand sanitizing. The students were also discouraged from gathering and talking during breaks. They were also required to carry their own food and water and to consume these at their desks. Being winter, they were also supposed to dress warmly as windows in the rooms were opened to ensure the circulation of fresh air.

Over the previous years’ suneung, even without the masks and plastic shields, students are always left nervous. How about this year amidst the covid-19 pandemic and given that this exam determines one’s future?  It is more hectic, a very tense environment indeed.

On a typical Suneung day, South Korea falls into great silence. This is to provide an ample environment for the students to tackle the exam. Air traffic is grounded as military exercises are all suspended. To make sure no student is late for the exam; many companies delay their start time so that roads are clear in the morning. Even the stock market opens an hour late. Late students are also escorted to schools by police officers. Moms pray, hoping that their child would not have to live through another year of sleep-deprived nights. In short during this day, there is always a tense air across the nation over life-defining exam.

One interesting thing to note is that during the English listening test, which is normally done in between 1pm to 2pm, all planes are strictly banned from taking off or landing. This happens across the country. Is it not interesting to hear this?

Health Officials issued stern warnings against young people going out to unwind after their exhausting endeavours, because it may aggravate the spread of the virus. With this in mind, students could not have fun or make celebrations after the exam. The covid-19 turned an enemy to all these plans. Officially, every student's individual score is published on a national website, one month after the exam

This year, South Korean students faced a double challenge: Suneung in the heart of covid-19 pandemic. However, given the health measures in place, the exam was successfully carried out. Indeed suneung was unstoppable even amidst covid-19 pandemic. I envy this kind of intelligent organization and planning that led to a successful completion of this very important exam as far as South Korean education is concerned.

 

* Fr. Geoffrey Boriga Ong'era is a Consolata Missionary from Kenya and has been working in South Korea for the last five years.

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COMUNICATO STAMPA

I Missionari della Consolata e Ersel Investimenti, società controllata dalle Famiglie Giubergia ed Argentero, sono pervenute ad un accordo preliminare che prevede l’ingresso di Ersel come socio di maggioranza dell’Ospedale Koelliker. Un’operazione fortemente orientata alla continuità, che vede i Missionari della Consolata ancora presenti nell’assetto societario e negli organi di governance, coinvolti nei progetti di futuro ampliamento della struttura.

Lasciando che il complesso governo imprenditoriale dell’ospedale venga svolto da un partner solido, che ne sosterrà gli ambiziosi progetti di sviluppo, i Missionari della Consolata potrebbero così concentrarsi, nel rispetto del loro carisma, sia sulle iniziative già avviate, in sinergia con il Koelliker, nel settore dell’ospitalità e assistenza agli anziani, sia sulle diverse opere missionarie nel mondo in favore dei più poveri.

ERSEL rappresenta una realtà che condivide gli stessi valori e l’impegno etico da sempre alla base delle opere dei Missionari. Una comunione di intenti che ha già avuto modo di realizzarsi in passato nella collaborazione tra l’Ospedale Koelliker e Paideia, fondazione sostenuta dal Gruppo Ersel, attraverso la messa a disposizione di prestazioni e assistenza dedicata alle famiglie e ai bambini con disabilità, seguiti da questa organizzazione. “Il profondo legame di Ersel con la città – riferiscono i Missionari - nonché la concreta attenzione e sensibilità nell’assistenza dei più deboli, ci rendono certi di aver trovato la strada migliore per proseguire il lavoro svolto sin qui e continuare ad offrire assistenza ed eccellenza al territorio torinese”.

L’ingresso dei nuovi azionisti consentirebbe di proseguire l’ambizioso percorso di crescita qualitativa e dimensionale dell’Ospedale intrapresa nell’ultimo triennio dall’attuale CEO, Alberto Ansaldi, che verrebbe riconfermato nel ruolo con la piena fiducia dei futuri azionisti.

Inoltre, il fatto che ERSEL non sia un “non competitor” consentirebbe di mantenere alti i livelli occupazionali: obiettivo che costituisce, per l’Istituto Missionario, un valore fondamentale soprattutto in questo particolare e difficile momento storico.

"La nostra cultura imprenditoriale - dichiara il rappresentante del Gruppo Ersel – da sempre si basa su un modello socialmente responsabile, dove la priorità va alle persone, alla qualità dei servizi offerti e alla protezione dei livelli occupazionali. Una filosofia aziendale che, unita al legame con Torino, alla solidità finanziaria e alla visione di lungo termine, ci ha portato a proporre all’ Istituto dei Missionari della Consolata di intraprendere insieme, con entusiasmo, un piano industriale ambizioso".

I Missionari ed ERSEL hanno condiviso preliminarmente una strategia di sviluppo che, in continuità con la storia dell’Ospedale, garantirà la massima qualità per il paziente, il rispetto di valori morali ed etici, l’attenzione e l’apertura verso la collettività per interpretarne i bisogni e dare ad essi risposte, sempre in un rapporto di fattiva collaborazione con il Sistema Sanitario Pubblico.

L’accordo definitivo potrà essere siglato a breve, dopo il perfezionamento delle operazioni preliminari e dei connessi iter autorizzativi.

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Xavier, Spagna, 1506 – Isola di Sancian, Cina, 3 dicembre 1552

Studente a Parigi conobbe sant’Ignazio di Loyola e fece parte del nucleo di fondazione della Compagnia di Gesù. E’ il più grande missionario dell’epoca moderna.

Portò il Vangelo a contatto con le grandi culture orientali, adattandolo con sapiente senso apostolico all’indole delle varie popolazioni.

Nei suoi viaggi missionari toccò l’India, il Giappone, e morì mentre si accingeva a diffondere il messaggio di Cristo nell’immenso continente cinese. (Messale Romano)

Preghiera a San Francesco Saverio

O San Francesco Saverio,
la Chiesa ai nostri giorni ha molte necessità.
Gli operai nella vigna del Signore sono pochi,
i nemici della Chiesa molti.

Ti supplichiamo di ottenere da Dio
vocazioni sacerdotali e missionarie
che coraggiosamente estendano il Regno di Dio,
applicando i meriti del Sangue del Suo Figlio.

Intercedi presso il trono di Dio così che i Cristiani,
in qualsiasi parte della terra,
possano diffondere la fede
attraverso una testimonianza autentica
di vita cristiana e di amore.

Fa’ che il messaggio dell’amore di Dio
raggiunga i più lontani angoli del mondo.
Concedi che la grazia del nostro Signore
Gesù Cristo, l’amore di Dio e la comunione dello Spirito Santo
ci uniscano a tutti in una sola fede.
Amen.

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Sr. Maria Carola Cecchin (Fiorina Cecchin), religiosa professa della Congregazione delle Suore di San Giuseppe Benedetto Cottolengo; è nata il 3 aprile 1877 a Cittadella (Italia) e è morta sul piroscafo mentre rientrava dal Kenya all’Italia il 13 novembre 1925. Il 23 novembre scorso, Papa Francesco ha fatto pubblicare il decreto che riconosce le Virtù Eroiche della Serva di Dio. (Leggere qui)

Nel 1905, per richiesta del Beato Giuseppe Allamano, fu inviata in Kenya insieme ad altre tre Suore del Cottolengo, e per 20 anni collaborò con i Missionari della Consolata nel lavoro missionario.

Virtù Eroiche

«La Serva di Dio Maria Carola Cecchin (al secolo: Fiorina) nacque il 3 aprile 1877 a Cittadella (Padova, Italia). A 18 anni chiese di entrare nella Congregazione delle Suore Dorotee di Vicenza, che però non l’accettò a causa della fragilità della sua salute. Tuttavia, grazie alla mediazione del suo parroco e direttore spirituale, venne accolta nella Casa Cottolengo di Bigolino (Treviso). Il 27 agosto 1896 iniziò il postulandato nella Piccola Casa della Divina Provvidenza a Torino e, il 2 ottobre 1897, il noviziato. Il 6 gennaio 1899, emise la professione religiosa, ricevendo l’incarico di cuoca nelle comunità di Giaveno e, poi, di Torino.

Nel 1905 fu inviata in Kenya, insieme a quattro suore Cottolenghine e a due Missionari della Consolata. Alle suore veniva richiesta la gestione delle stazioni missionarie, la conoscenza di qualche nozione di catechismo e di medicina, la disponibilità ad insegnare a leggere e scrivere e ad educare i giovani.

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Iniziò così per la Serva di Dio un periodo complesso e fecondo: le difficoltà del clima, del tenore di vita, della cultura e della lingua, della collaborazione con un altro Istituto Religioso, Missionari della Consolata, venivano affrontate con spirito di dedizione generosa, di bontà verso le popolazioni africane e con il desiderio di annunciare il Vangelo. Fu madre e sorella per tutti, catechista instancabile nei villaggi.

Nominata superiora, venne destinata a varie comunità, ultima delle quali fu quella di Tigania, dove si ammalò gravemente. Intanto, con il passare degli anni, la collaborazione con i Missionari della Consolata era divenuta sempre più difficoltosa. Si trattava non solo di divergenze sullo stile di evangelizzazione, ma anche di problemi che avevano ripercussioni concrete sulle condizioni di vita delle suore. Dopo molti tentativi andati a vuoto da parte dei superiori della Piccola Casa della Divina Provvidenza, papa Benedetto XV ordinò formalmente di consentire il rimpatrio delle suore Cottolenghine che si trovavano in Kenya. Ultima delle 44 religiose a rientrare in Italia, la Serva di Dio, già gravemente ammalata, morì sul piroscafo Porto Alessandretta il 13 novembre 1925, a 48 anni. Secondo le normative igieniche, il corpo fu consegnato alle acque del Mar Rosso.

La Serva di Dio rivelò piena e incondizionata adesione a Dio, fonte di verità, e il suo totale abbandono in Lui dall’inizio sino alla fine della sua vita. La sua esistenza fu un continuo atto di fede. La sua vita spirituale fu nutrita dalla Parola di Dio, da altre solide letture spirituali e sostenuta da intensa preghiera e adorazione. Con Gesù s’intratteneva a lungo, attingendo quella linfa vitale necessaria per essere sempre disponibile verso il prossimo facendosi tutta a tutti. Offriva tutte le sue fatiche al Signore per le anime. Ebbe un grande amore alla Croce di Gesù. La Croce è considerata da lei non solo via, ma il più grande dono da accogliere e vivere come un privilegio. Visse eroicamente la virtù della speranza come attesa fiduciosa, certezza della realizzazione di ciò in cui si crede e si ama, perseveranza nel cammino, anche se irto di difficoltà. Il cuore della Serva di Dio era sempre rivolto al Signore e al Paradiso dove poter godere, in eterno, quell’unione con Dio già a lungo sperimentata in questa vita. Tutta la sua vita fu intessuta di carità eroica. Era paziente e benigna, dava a tutti senza aspettare nulla da nessuno; tutto sopportava.» (http://www.causesanti.va/it/archivio-della-congregazione-cause-santi/promulgazione-di-decreti/decreti-pubblicati-nel-2020.html)

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Donna di tenerezza

«Abbiamo più che mai fame di tenerezza, soprattutto oggi nel contesto attuale di pandemia.

Il nostro futuro si realizza solo nell'amare Dio e il prossimo con tenerezza.

Ma che cos'è la tenerezza?

Più che una esposizione teorica, preferisco citare una frase di Papa Francesco che la definisce: «amore che si fa vicino e concreto, movimento che parte dal cuore e arriva agli occhi, alle orecchie, alle mani

del prossimo. La tenerezza è la strada che hanno percorso uomini e donne più coraggiosi e più forti» (Papa Francesco, Fratelli tutti n. 194).

E dunque un cuore a cuore, è amore disinteressato e generoso, sono piccoli gesti che ci fanno stare bene.

E chi più di Sr. M. Carola ha praticato la tenerezza verso il prossimo? Ogni suo gesto rivelava tenerezza. I piccoli, i più fragili, i poveri conquistavano la sua anima, il suo cuore, le sue forze, la sua attività.

Era sempre alla ricerca di chi era nel bisogno per lenire piaghe, curare malattie e testimoniare, con la concretezza della sua prossimità, la tenerezza e la bontà di Dio Padre. Basta sfogliare la sua biografia Soavi Memorie per averne le prove.

«Per le sorelle affidate alle sue cure sentiva di essere non Superiora ma 'mamma'. Tutte si trovavano bene con lei ed ella si trovava bene con tutte».

Dagli Africani in Kenya era chiamata «Muare Muega», Madre Buona; gli stessi Padri Missionari della Consolata nel bisogno ricorrevano sempre a lei conoscendo come la sua carità era fatta di «poche parole e molti fatti».

Sr Antonietta Boselli

 

Per saperne di più:

http://www.santiebeati.it/dettaglio/94995

https://www.cottolengo.org/index.php/suor-maria-carola/

https://www.suorecottolengo.it/2020/11/22/commemorazione-sr-maria-carola-2020/

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Con il rito della benedizione della Corona di Avvento, noi prendiamo coscienza del dono che Dio ci fa di vivere l’Avvento, lo benediciamo per aver suscitato in noi il desiderio di prepararci alla venuta del suo Figlio, mettendoci alla scuola dei profeti, dei pastori, degli angeli, di Maria, di tutti coloro che, allora e oggi, sono in attesa della vera luce che illumina ogni uomo.

La benedizione della corona di Avvento si fa la sera che precede la prima domenica di Avvento. La benedizione può essere fatta anche in casa dal capo famiglia o da un altro membro della famiglia.

 

Introduzione

Innalziamo il nostro cuore ed i nostri occhi a Colui che era, che è e che viene. Iniziamo oggi il cammino dell'Avvento: la notte è avanzata, il giorno è vicino: viene a visitarci dall'alto Cristo Signore, la Luce vera che illumina ogni uomo, il Sole che disperde le tenebre, lo splendore del Padre, che non conosce tramonto. Per la grazia della sua venuta, anche noi, che un tempo eravamo tenebra, siamo luce nel Signore e possiamo camminare incontro a Lui con lampade accese. In questo tempo santo, celebriamo il Padre con il Figlio nello Spirito Santo in comunione con tutta la Chiesa.

Dal Vangelo secondo Luca (1,78-79)

Grazie alla bontà misericordiosa del nostro Dio, verrà a visitarci dall’alto un sole che sorge per rischiarare quelli che stanno nelle tenebre e nell’ombra della morte e dirigere i nostri passi sulla via della pace.

Intercessioni

Cristo è venuto a portarci la salvezza e la promessa di ritornare alla fine dei tempi. Preghiamo perché possiamo essere sempre pronti ad accoglierlo.

R. Vieni Signore Gesù.

Affinché possiamo aprire i nostri cuori all’amore di Dio. Preghiamo

Affinché la luce di Cristo allontani le tenebre del peccato. Preghiamo

Affinché il ricordo di questa corona d’avvento ci prepari alla venuta di Cristo. Preghiamo

Affinché la celebrazione del Natale riempia i nostri cuori di pace e gioia e ci prepari a seguire Cristo. Preghiamo

 

Animati dal desiderio della venuta del Signore diciamo insieme:

Padre nostro…

Benedizione

Dio eterno, Padre della luce, tu non ci lasci mai soli nel nostro anelito di vita e di gioia. All’inizio di questo tempo di Avvento noi guardiamo a te, e in te riponiamo tutta la nostra speranza. La fiamma luminosa di questa corona dell’Avvento ci aiuti ad attendere vigilanti Cristo Signore, sole di giustizia e fulgore inestinguibile; la sua luce che aumenta ci spinga a crescere sempre più nell’amore. Fa’ che la memoria gioiosa della nascita del Salvatore, susciti in noi il desiderio di gustare, ora e sempre, la sua presenza gloriosa, piena di grazia e di verità. Egli vive e regna nei secoli dei secoli. Amen.

(Aspergere con acqua benedetta la Corona di Avvento)

 

Oppure:

 

Ti diciamo il nostro grazie, o Padre, perché iniziare la nostra preparazione al Natale. Ti benediciamo per la luce Che già brilla nei nostri cuori e che tu vuoi far crescere sempre più. Davanti a questa corona di Avvento, noi ti preghiamo: fa che giorno dopo giorno riconosciamo in Gesù la luce che trionfa sulla morte, l’amore che sgela i cuori. Il Natale che viene ci trovi tutti inondati di luce, pieni di vita e di amore, pronti ad accogliere colui che viene da te e con te e lo Spirito Santo vive e regna nei secoli dei secoli. Amen.

(Aspergere con acqua benedetta la Corona di Avvento)

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